Blesky vznikají při bouřkách v důsledku rozdílu elektrických nábojů mezi částmi bouřkového oblaku nebo mezi oblakem a zemí. Uvnitř oblaku dochází k pohybu vzduchu a částic, přičemž dochází ke tření mezi kapičkami vody, ledovými krystalky a sněhovými vločkami. Tím se částice nabíjejí – horní část oblaku obvykle získává kladný náboj a dolní záporný. Tento náboj vytváří elektrické pole, které může být natolik silné, že prorazí vzduch a způsobí výboj – blesk. Pokud je rozdíl nábojů dostatečně velký, elektrický výboj proběhne buď mezi částmi oblaku, nebo mezi oblakem a zemí. Když blesk udeří do země, záporné náboje z oblaku se přesouvají směrem k pozitivně nabitému povrchu. Samotný výboj je extrémně rychlý a zahřívá okolní vzduch až na 30 000 °C, což způsobí prudkou expanzi vzduchu a vznik hromu.
Blesky mohou mít různé tvary, například vidlicové, plošné nebo kulové. Rychlost výboje dosahuje desítek tisíc kilometrů za sekundu. Nejvíce blesků se vyskytuje v oblastech s vysokou vlhkostí a teplým klimatem. Kromě Země byly blesky pozorovány i na jiných planetách, například na Jupiteru a Venuši.